Рождество - великий христианский праздник, установленный, по церковному вероучению, в честь рождения Иисуса Христа. У православных это самый большой праздник после Пасхи.
Православное рождество в отличие от католического отмечается 7 января. Так произошло потому, что в Европе, жившей ранее по юлианскому календарю, был принят грегорианский календарь и 25 декабря сместилось на 14 дней назад. В России же, позже тоже принявшей грегорианский календарь, Рождество продолжали отмечать по старому стилю25 декабря, которое в новом грегорианском летоисчислении стало 7-м января.
По православной традиции великому празднику Рождества Христова предшествует строгий сорокадневный Рождественский пост. Так как заговенье на пост приходится в день памяти св. апостола Филиппа (27 ноября), то этот пост называют еще Филипповым. Рождественский пост начинается 28 ноября и продолжается до 7 января.
Как заповедует Церковь, постясь телесно, в то же время необходимо поститься и духовно. Истинный пост связан с молитвой, покаянием, с воздержанием от страстей и пороков, искоренением злых дел, прощением обид, с воздержанием от супружеской жизни, с исключением увеселительных и зрелищных мероприятий. Пост не цель, а средство - средство смирить свою плоть и очиститься от грехов. Без молитвы и покаяния пост становится всего лишь диетой.
Православное Рождество, в отличие от католического, большее значение придает внутреннему умиротворению, молитве, духовному созерцанию праздника, чем внешней атрибутике.
За стол не принято садиться до тех пор, пока на небе не появится первая звезда. Считается, что в этот момент на небе загорается именно та звезда, которая некогда возвестила волхвам в Вифлееме о рождении Христа. В старину, прежде чем сесть за стол, его посыпали сеном - в память о вертепе и яслях, в которых родился Христос. Название сочельник пошло от обычая готовить так называемое сочиво - "пшеничные зерна, замоченные в воде". Сочивом также было принято называть любую постную пищу.
6 января в двенадцать часов ночи начинается торжественное богослужение в православных храмах. А 7 января принято поздравлять друзей и родных с этим светлым праздником. В отличие от европейцев, которые стремятся отметить Рождество в кругу семьи, и даже двери закрывают, в России принято двери держать открытыми, чтобы заходили все, кто хочет отпраздновать Рождество, поделиться праздничной радостью.
На второй день Рождества, 8 января по новому стилю, или 26 декабря - по старому, празднуется Собор Пресвятой Богородицы. Этот день посвящен прославлению Божией Матери, "радость миру родившей". По традиции в дни попразднования Рождества совершается память первых христианских мучеников: апостола первомученика и архидиакона Стефана, Никомидийских мучеников, пострадавших во время гонений на христиан в Малой Азии в IV веке, а также мучеников младенцев, от Ирода в Вифлееме избиенных.
С Рождества начинаются Святки, которые некогда назывались Зимними русалиями. Они продолжаются до праздника Крещения Господня 19 января. Эти праздники, в старину, сопровождались гуляньями, веселыми играми, шутками, песнями, посещением родных и друзей. В старину принято было колядовать - рядиться во всяческие костюмы и ходить в гости, славя Христа. За это полагалось одаривать ряженых разной едой и сладостями.
Традиция наряжать елку была позаимствована у Рождества. Наряженная ель - это символ вечного мира, счастья и радости пришедших вместе с рождением Спасителя. Верх ее украшали звездой - в память о Вифлеемской звезде. Ветви рождественской ели были увешаны фигурками поющих ангелов, пастухов с маленькими барашками, серебряными колокольчиками. Свечи и фонарики напоминали об огнях костра и фонарей, светивших для Вифлеемских пастырей в святую ночь.
