Рождество - один из важнейших христианских праздников, католики отмечают его 25 декабря, православные - 6 января. Рождество в католичестве стало праздноваться 25 декабря только с VI века, до этого оно праздновалось 6 января.
Понятие поста в католичестве отсутствует, а есть так называемый Адвент - период ожидания праздника, в который верующим предписывается посвящать больше времени молитве, посещению богослужений, да и просто ограничений себя от излишеств. Лишь очень немногие проводят это время в посте.
Рождественский период длится от 25 декабря до 6 января и называется "священным двенадцатидневьем" или "Рождественским временем. Рождество Христово в западной церкви стало праздноваться 25 декабря только в IV в. Ранее христиане отмечали его 6 января. Обычаи, приуроченные к Рождеству, распространяются на всё "двенадцатидневье". В этом цикле выделяются отдельные дни - 28 декабря - "день невинных младенцев" - день воспоминания уничтожения по приказу царя Ирода всех младенцев, которые по возрасту могли быть Христом; 31 декабря - день св. Сильвестра, 1 января - день Нового года (Capodanno)посвящён Деве Марии. Многие народные обряды дня Нового года совпадают с рождественскими.
Рождественский сочельник - главное событие в христианских католических семьях. По древнему обычаю, берущему начало еще в обрядах Первой Церкви, в сочельник едят постный обед. Трапеза носит религиозный характер, она очень торжественна. Перед самым началом застолья читают отрывок Евангелия от Св. Луки о Рождестве Христа и творят общую семейную молитву. Весь ритуал трапезы Сочельника возглавляет отец семейства. Важнейшим событием вечери, является преломление облаток (рождественских хлебов). Традиционно его начинает отец или старший в семье. Потом все разделяют между собой хлебцы в знак любви и взаимного благорасположения. При этом желают друг другу счастья и Божия благословения. Повсеместно распространен и известен обычай оставлять за рождественским столом незанятое место. Если кто-нибудь придет в дом в Сочельник, то будет принят, как брат. Этот обычай - знак памяти о близких и дорогих людях, которые не могут в этот день встретить праздник вместе с семьей. Незанятое место символизирует также и покойного члена семьи, либо всех умерших родственников.
Есть обычай накануне Рождества устанавливать на центральных улицах и площадях ясли в натуральную величину. Пол устилается соломой, часто можно увидеть живых животных: ослов и овец. В этот вртеп устанавливают фигуры Христа, Богородицы и Иосифа, иногда устанавливают фигуры ангелов, волхвов и Франциска Ассизского, так как именно ему принадлежит идея создания подобных вертепов. Также маленькие вертепы или просто фигурки спасителя могут украшать комнаты или рождественский стол.
В рождественские святки существует обычай сжигания «рождественского полена»: его торжественно вносят в дом, одновременно читая молитву и вырезая на нем крест. Это полено поливают вином, медом или ароматическим маслом. Гореть это полено должно весь следующий день, после чего недогоревшие остатки и золу собирают, так как считается, что они приносят удачу.
К числу рождественских традиций относятся, прежде всего, свечи и рождественский венок. Горящие свечи - это символ света, звезд, сиявших в небе в момент рождения Христа. Венок, как правило, плетется из ели, пихты или сосны, после чего украшается лентами, деревянными фигурками и свечами. В Англии такой венок плетется из омелы, что вероятно связано с древним почитанием этого растения кельтами. Он, также как и вертеп, может устанавливаться на столе.
Главным действующим лицом в Рождество становится Санта Клаус. Некоторые считают, что прототипом Санта Клаусу послужил христианский святой Николай Чудотворец. Все чудеса происходящие в рождественский период, приписывались ему.
